在与康·格朗德的信中，但丁阐释了文字的多义性所包含的范畴，即字面义、寓言义、道德义、神秘义（宗教）四种。
为了阐明我们要说的话，则须知晓这部作品的意义不是单一的，相反它可以说是多义的，即含有不止一种意义。因为第一种意义是望文生义，另一种意义却是借文字所提示的事物而得；前一种称之为字面义；后一种则称之为为寓言义或神秘义①。
朱光潜将《神曲》多义性所体现出的美学特征统称为象征性。象征性包含寓言义、道德义、神秘义，对中世纪文学作品影响深远；但迫于篇幅所限，《西方美学史》②并未对象征手法的应用进行具体分析。历来学者均着眼于《神曲·天堂篇》中宗教神秘主义的象征性，忽视了历史意蕴深刻的《地狱篇》，导致读者无法深入理解后者表现出的象征性及其文学价值。
一、《地狱篇》中象征（寓言）手法的运用
从寓言义层面分析，地狱篇对伪君子的描写充分体现了文字的象征性：
他们披着一口钟，帽子盖到眼睛，和克吕尼的僧装差不多。他们的衣帽，外面涂着金，光辉夺目；但内质是铅的，十分笨重，腓特烈所造的拿来比较，那么他的是草做的一般了③。
但丁采取隐喻的修辞手法，将伪君子虚伪华丽的外表比作镀金的钟，里面却隐藏着笨重而暗淡的铅，恰当地揭露出这类人外强中干的本质。作者以巧妙的构思描述自己的审判，即将虚伪的外表变成束缚他们灵魂的沉重劳役，寓言的深义与金和铅的物质属性十分贴切。
从道德义的角度分析，但丁以戏谑的口吻讽刺了仇敌腓特烈二世。这位道貌岸然的统治者内心贪婪而残忍，不仅肆意剥削意大利贫苦百姓，还将政治反对者套入铅衣，再置入火中慢慢加热融化。作者借助反讽的手法，表面否认腓特烈二世“人钟”酷刑的沉重，实则将他同地狱里施刑的魔鬼并列，痛斥他衣冠禽兽的嘴脸，否定华丽外表下丧失人性的本质。
地狱篇对伪造者的描写简洁精悍，仅一句便涵盖了前三重意义：
你的惩罚是口干得舌头坼裂，污水使你的肚子膨胀到遮住你的眼睛
从寓言义层面分析，污水象征了充满造假者内心肮脏而丑陋的伎俩；从道德角度分析，污水又可以理解为对金钱不择手段的追求与人性中不断膨胀的贪婪。这一段中污水、膨胀、遮住眼睛这三个义项，词性不同，象征义也并不唯一，却都生动贴切地比喻了被财富遮蔽双眼，迷失了人生道路的罪人形象。
